자녀가 스스로 형광등을 갈면서 , 부모가 배워야 했던 것은 자녀의 독립이 그에 대한 서운함이고 자녀의 독립은 부모에게 기쁨이자 상실입니다. 이 이중적인 감정을 인정하고 조화롭게 받아들이는 것이야말로 진짜 어른의 부모 역할입니다.
1. 부모에게는 "해 줘야 한다"라는 강박이 있다
형광등 하나가 알려준 것은
며칠 전, 자취방을 새로 시작하여 하는 자녀의 방에 형광등을 갈아주러 간 적이 있습니다. 별거 아닌 일이라 생각하고 공구를 챙겨 들었는데, 자녀가 "이건 제가 할 수 있어요"라며 부모의 도움을 저절하는 것이었읍니다
순간 두 가지 감정이 동시에 밀려왔습니다. 하나는 '아, 우리 아이가 이제 정말 혼자서도 잘 해내는구나' 하는 뿌듯함이었고, 다른 하나는 설명하기 애매한 서운함이었습니다. 내가 해줄 일이 하나 줄었다는 것뿐인데, 왜 이렇게 마음 한구석이 허전했을까요.
돌이켜보면 제 자녀는 고등학생 때부터 기숙사 생활을 하면서 자연스럽게 자립적인 성향을 갖게 되었습니다. 스스로 문제를 해결하려는 태도가 몸에 배어 있었죠. 그런데 정작 그 모습을 마주한 부모인 저는, 자녀에게 뭔가를 '해주어야 한다'는 강박에 가까운 마음을 여전히 품고 있었다는 걸 그날 깨달았습니다.
많은 부모들이 공감하실 겁니다. 자식이 아프면 내가 아픈 것보다 더 힘들고, 자식이 뭔가를 힘들어하면 대신 짊어지고 싶어지는 마음. 이건 한국 부모들에게 유독 두드러지는 정서이기도 하지만, 사실 인간이 가진 보편적인 사랑의 연장선이기도 합니다.
문제는 이 마음이 지나치면, 마치 배 위에 짐을 한없이 끌어안고 있다가 결국 배 자체가 짐의 무게를 못 이기고 찢어지는 상황에 이를 수 있다는 점입니다. 부모가 자기 몫을 전혀 남기지 않고 모든 것을 자녀에게 쏟아붓다 보면, 정작 자녀는 '부모의 몫'이라는 개념 자체를 배우지 못하게 됩니다. 그리고 시간이 흐른 뒤, 부모는 알 수 없는 배신감을 느끼게 되는 경우가 많습니다. 이는 자녀가 은혜를 모르기 때문이 아니라, 처음부터 경계를 남겨두지 않았던 부모 자신의 방식에서 비롯된 결과에 가깝습니다.
2. 자녀의 물리적 독립이 주는 두 얼굴
자녀가 일찍부터 집을 떠나 생활하는 경험, 즉 기숙사나 자취처럼 물리적으로 분리된 생활을 하는 경우, 그렇지 않은 자녀보다 아르바이트도 더 적극적으로 하고 취업도 상대적으로 빠른 경향을 보인다고 합니다. 제 아이 역시 고등학교 때부터 시작된 기숙사 생활이 지금의 자립적인 성향으로 이어진 것 같습니다.
하지만 이런 독립은 부모에게 양가적인 감정을 안깁니다. 자녀가 스스로 형광등을 갈고, 스스로 문제를 해결하는 모습은 대견하면서도, 동시에 '내가 더 이상 필요하지 않은 존재가 되어가는구나' 하는 서운함을 동반하는 것입니다 . 이 감정은 부끄러워할 일이 아닙니다. 오히려 자녀를 키워본 사람이라면 누구나 한 번쯤 겪는 자연스러운 성장통에 가깝습니다.
1) 첫 월급, 그리고 또 한 번의 서운함
자녀가 취직을 하고 첫 월급을 받기 시작하면서, 저는 또 한 번 비슷한 감정을 마주했습니다. 자녀가 마치 모든 것을 오롯이 자기 혼자 힘으로 이뤄낸 것 같은 태도를 보일 때, 서운한 마음이 스멀스멀 올라왔던 것입니다.
물론 이성적으로는 압니다. 자녀가 지금의 자리에 서기까지, 부모가 들인 시간과 노력과 자원이 있었다는 것은 사실입니다 . 밤잠 설쳐가며 돌보고, 아플 때마다 마음 졸이고, 학비와 생활비를 대며 함께 걸어온 시간들 말입니다. 하지만 그 모든 과정은 결국 자녀가 자기 힘으로 설 수 있도록 돕기 위한 여정이었지, 자녀를 영원히 붙잡아 두기 위한 것이 아니었습니다.
이 지점에서 부모에게 필요한 것은 '내 덕분'이라는 생각을 강요하는 것이 아니라, 자녀의 성취를 온전히 자녀의 것으로 인정해 주는 태도입니다. 옆집 자녀가 잘되면 그저 축하할 일이듯, 내 자녀가 잘되는 것도 결국은 그 아이의 인생이자 그 아이의 성취입니다. 다만 그것이 조금 더 각별하게 느껴지는 감정입니다
2) 자녀를 독립시키는 것은 결국 부모의 몫
자녀와 부모 사이에 남아 있던 심리적인 연결고리, 흔히 심리적 탯줄이라 부르는 그 의존의 영역을 끊어내야 하는 주체는 자녀가 아니라 부모입니다. 자녀가 스스로 알아서 그 연결을 끊기를 기다리기보다는, 부모가 먼저 자녀를 세상으로 내보낼 준비를 해야 한다는 뜻입니다.
이 과정은 하루아침에 이루어지지 않습니다. 소풍 가기 전날 물통을 챙기고 옷을 준비하듯, 자녀의 독립 역시 오랜 시간에 걸쳐 마음으로 준비하고, 자녀에게도 미리 언질을 주는 과정이 필요합니다. 그렇게 준비된 독립은 부모에게도, 자녀에게도 훨씬 덜 충격적으로 다가오고, 이른바 빈 둥지 증후군 같은 상실감도 최소화할 수 있습니다.
3. 이중적인 감정, 억누르지 말고 조화시키기
자녀의 독립을 지켜보며 대견함과 서운함을 동시에 느끼는 것, 자녀의 성취를 축하하면서도 어딘가 허전함을 느끼는 것. 이 두 감정은 서로 모순되는 것이 아니라, 부모라는 역할이 원래부터 갖고 있는 자연스러운 양면성입니다.
중요한 것은 이 감정을 억누르거나 부정하지 않는 것입니다. 서운함을 느낀다고 해서 자녀의 독립을 방해하거나, 다시 예전처럼 모든 것을 대신해주려는 방향으로 돌아가서는 안 됩니다. 오히려 이런 감정을 인정하고 나면, 자녀와의 관계에서 부모로서 자기 몫을 지키는 일이 훨씬 수월해집니다.
부모도 부모 나름의 몫과 영역이 있어야 합니다. 모든 것을 다 내어주고 나면 정작 자녀는 '부모의 몫'을 인식하지 못하게 되고, 부모 스스로도 자기 삶의 중심을 잃기 쉽습니다. 자녀가 성인이 되어가는 과정에서, 부모 역시 자신의 삶의 비중을 조금씩 되찾아가는 균형이 필요한 이유입니다.
형광등을 갈아주려다 거절당했던 그날, 그리고 첫 월급을 받으며 홀로서기를 시작한 자녀를 지켜보던 순간들. 이 경험들은 저에게 부모 역할에 대한 새로운 질문을 던져주었습니다.
자녀의 독립을 기뻐하면서도 동시에 서운함을 느끼는 것은 결코 이상한 일이 아닙니다. 오히려 그것은 오랜 시간 자녀를 사랑으로 돌봐온 부모이기에 가질 수 있는, 지극히 자연스러운 감정입니다. 중요한 것은 이 이중적인 감정을 있는 그대로 받아들이고, 그 안에서 부모로서의 나 자신의 몫과 자리를 함께 지켜나가는 것이 아닐까 싶습니다.
자녀는 자녀의 인생을, 부모는 부모의 인생을 각자의 속도로 걸어가되, 서로를 향한 마음의 끈은 놓지 않는 것. 그것이야말로 이 시대가 요구하는 부모와 자녀의 새로운 관계 맺기가 아닐까 생각해 봅니다.